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加拿大西部的两个稀土项目打破了数十年来的行业僵局，为日益增长的电动汽车和海上风电行业创建了稀土加工中心。
在经历了漫长的中断之后，加拿大稀土项目中心设立，成为了新能源浪潮的先锋。而美国的稀土中游分离加工项目进展迅速，正全力保障并应对电动汽车和可再生能源的技术转移所需要的稀土原料。
该中心位于萨斯喀彻温省萨斯卡通的一个工业综合生产区域，包含两个工厂——一个由澳大利亚稀土矿商Vital Metals拥有和开发，另一个由萨斯喀彻温政府资助，由萨斯卡彻温省研究委员会管理和运营。
委员会总裁Mike Crabtree表示：“我们的工厂使用大量水和化学品，但与其他司法管辖区不同，不会产生任何的液态废料。”
Vital Metals建造的工厂正在将其位于加拿大西北地区的Nechalacho矿床中的氟碳铈矿稀土精矿加工成混合碳酸稀土，出售给欧洲和美国的客户。Vital是世界上最大的稀土矿供应商，也是少数几个在中国境外投产的矿业公司之一。该项目从矿山建设发展到稀土中间产品的速度极快。
Vital预计在未来几个月内为承购伙伴挪威REEtec生产2.5吨碳酸盐样品，到2024年底，混合稀土碳酸盐中的氧化镨钕一期年产能将达到474吨，到2025年，二期年产能将达948吨。8月份完成的4500万澳元（2900万美元）的股份配售也将用于开发位于Nechalacho的更大的Tardiff矿床，为试运行和产能提升提供了全部资金。今年4月，Vital从加拿大就业和增长基金获得了一份500万加元（370万美元）的资金协议，用于投资萨斯卡通加工厂。
政府干预
萨斯卡彻温省研究委员会旨在为加拿大矿业公司提供中游加工能力支持，以加工独居石，这是一种特别难加工的富含稀土的矿物。
Mike Crabtree说：“2019年，我们与政府就稀土战略储备进行了合作，一旦我们有个了稀土中游的加工能力，矿业公司的资源才不会流向其他国家。”
独居石是磁材生产所需轻稀土和重稀土的宝贵原料来源，但加工它需要处理放射性材料的能力。西半球唯一的独居石生产商是美国的铀生产商Energy Fuels（EF），该公司于2020年开始在犹他州开采独居石，生产混合稀土碳酸盐。EF将碳酸盐出售给加拿大公司Neo Performance Materials，该公司在爱沙尼亚的轻稀土工厂将其分离为镨钕和其他产品，出售给客户。
萨斯卡彻温省研究委员管理下的稀土工厂将于2024年底完成试运行，产能为3000吨/年独居石精矿，其中稀土氧化物含量为60%，每年稀土氧化物分离能力达1500吨，包括300吨/年氧化镨钕。将混合稀土碳酸盐分离成氧化物的溶剂萃取装置是其独立开发的，不依赖于海外设备，因此不受任何现有或未来出口限制的约束。
该工厂从独居石精矿到稀土金属形成了完整的垂直产业链，刚刚生产了第一批100公斤的稀土金属。调试后，其金属产能将达到300吨/年，足以满足50万辆电动汽车的磁力电机。该项目下一步可能会进一步向下游发展，进入磁性合金和磁粉领域，这些材料可以适应不同的磁体配方，并直接出售给磁体制造商。
行业专家一致认为，发展区域磁铁制造能力至关重要，因为它是最终的稀土消费者，并创造了整个价值链的需求。
阿格斯金属ArgusMetals
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